De acordo com um artigo publicado na “Discover Magazine”, durante um período de um bilhão de anos, os dias na Terra duravam apenas 19 horas. Embora estejamos acostumados a pensar nos dias como ciclos inalteráveis de 24 horas, a verdade é que a duração de um dia na Terra tem variado ao longo de períodos geológicos.
A principal força que controla a duração do dia na Terra é a gravidade da lua. Ross Mitchell, professor na Academia Chinesa de Ciências e autor de “The Next Supercontinent”, explica que a gravidade da lua é responsável pelas marés que observamos nos oceanos. No entanto, à medida que a lua se afasta da Terra, sua influência gravitacional e, consequentemente, sua capacidade de afetar a duração do nosso dia, diminui.
Mitchell e sua equipe descobriram evidências sugerindo que, durante o período do meio-Proterozoico (cerca de 1,5 bilhão de anos atrás), os dias na Terra permaneceram estáveis em 19 horas. Além da influência lunar, as marés atmosféricas, causadas pelo aquecimento de certos gases na atmosfera pelo sol, também desempenharam um papel crucial.
Estas marés atmosféricas, especialmente as causadas pelo aquecimento de gases como o ozônio e o vapor de água, poderiam ter contrabalançado os efeitos gravitacionais da lua, estabilizando a Terra em uma duração constante de dia.
Para entender melhor a rotação antiga da Terra, a equipe de Mitchell utilizou a ciclostratigrafia, uma técnica que detecta ciclos astronômicos “Milankovitch” nas camadas sedimentares. Estes ciclos refletem como as mudanças na órbita e rotação da Terra afetam o clima. Através desta técnica, eles puderam identificar a possível estabilização da duração do dia em um valor constante no passado distante da Terra.
Um aspecto intrigante da pesquisa é a relação entre as marés solares e a evolução da atmosfera da Terra. Para que as marés solares ocorram, gases como o vapor de água e o ozônio precisam ser ativados. No entanto, o ozônio requer oxigênio para sua formação. Grande parte da história inicial da Terra tinha pouco ou nenhum oxigênio.
Assim, os ciclos de dia de 19 horas só poderiam ter começado após o “Evento de Grande Oxigenação”, que ocorreu há cerca de 2,4 bilhões de anos. E foi um segundo grande evento de oxigenação, há 800 milhões de anos, que interrompeu o ciclo de 19 horas, retornando a Terra ao seu padrão de desaceleração gradual.
Mitchell conclui que, como o oxigênio é produzido por bactérias fotossintéticas, é possível que o segundo grande aumento de oxigênio na atmosfera tenha dependido de dias mais longos e, portanto, de mais luz solar, para acumular oxigênio significativamente na atmosfera.
